这是华兹华斯·兹卡林，两天前得到的最高指令。
龙神帝国西南边境，自由贸易之都，五座分城拱卫的核心都市圈。
各国往来的马车络绎不绝，一栋直插云霄的高耸楼宇屹立在城市中央，俯瞰风起云涌，遍览万家灯火。
繁华不断，自由不绝。
虽然名义上，这里是由至高无上的龙神帝国皇帝直辖统治的庞大城市，但实际上，整片大陆的富商豪强都聚集在这里，为了金灿灿的钱币，与人性的恶做交易。
“那位讨人厌的多纳伯爵又写信过来了，母亲。”
高楼之上的某间安全屋里，和在李晟泽卧室里的痴狂大相径庭，平日里工作状态下的华兹华斯，有好好用严实的长袍掩盖住自己傲人的身姿。
但是微薄的布料藏得住雪白的肌肤，却抹杀不了诱人的曲线。
留着一头流瀑般的金发的华兹华斯，踩着最新研制的女士高跟鞋，在橘黄色的烛光照耀下，发散出精明干练的御姐形象。
“那头蠢猪说我们不可能争得过他，希望我们自愿放弃魔金石矿脉，这样将来再建一座分城时，他会分给我们万分之一的利润。”
“那就再转告给对方，说我们不愿意，也不可以放弃。”
伏案在书桌前某人，一边批阅着城市今年的预算申请表，一边核算着七八家商会送来的财务报表。
不同于华兹华斯的丰满高挑，被她称为母亲的那位女子身型略显娇小，身上只披了一件轻柔的丝织长袍，在烛火的摇曳中，在堆积如山的文件映照下，女子越发瘦小。
“但是情报上说，那头肥猪最近又找了个靠山，和我们谈判时底气都足了。”
小小的房间里，华兹华斯闪着蔚蓝色的眼眸，一页一页地翻阅着刚到手的新鲜情报，一张一合间，朱唇染血。
“我和智囊团分析过了，在不考虑帝国之外的势力参与的情况下，愿意向他伸出援手的，且有能力和我们在商业上竞争的，大概有二三十位。”
“虽然形式看似对我们很不利，但是只要我们愿意割舍部分利益，未必不能反过头来制衡对方。”
“我们计算过了，那条矿脉的目前勘探出来的利润，约是贸易都市近五年来的财政收入的总和，我们大可以拿出其中一半，用来和那头肥猪压价！”
“只要我们兹卡林家族团结起来，一定能打赢这场战争！”
女子轻推了下木框眼镜，看着面前滔滔不绝讲述着自己观点的女儿，那美到让人心惊的面容上，浮现出欣慰地笑意。
“我的女儿长大了，现在已经有自己的想法了，这真是我今天听到的最好的消息。”
依旧是镇定自若的姿态，女子一头银白色的长发，在窗外星空的点缀下笼上一层晶莹的霜，那是与时间交易付出的代价。
带着从容不破的优雅，银发女子暂且搁下手中的鹅毛笔，轻拿起点点光芒的烛灯，移步走到窗前，眺望星空。
“但是呀，我的女儿，这个世界上的事，并不都由个人的想法所决定。哪怕坐在谈判桌上的是我们，可真正的赢家早就不屑于同我们对弈。”
璀璨的星河，浩瀚无垠的夜空，以及点点幽火的烛灯。
“恐怕事情不会有你想象的那么简单，这一次的机遇，很可能会演变成覆灭我们的灾厄。”
和这座城里大部分人想象的有所出入，这位站在整座贸易都市顶端的城主，大名鼎鼎的兹卡林伯爵，被尊称为全帝国最有钱的女人，号称财可通神，钱能买命的大人物——
现在也像手中的烛火一样，随时可能会被晚风吹灭。
“母亲，您是不是太悲观了呀，不管怎么讲，我们都直接或间接控制着这座城市一半以上的金币。这次的对手不过是一位帝国世袭伯爵，至多也就控制了一座分城和一块飞地，我们没必要这么担心吧？”
女子没有在意身后女儿的言语，只是孤身站在窗前，用一双深蓝色的眼眸，细数着一颗颗闪烁的明星。
“这次不一样了，华兹华斯，多纳伯爵和先前那些单纯的商客们不同，他是实打实的军勋贵族，是能指挥上万战士的一方豪强。倘若谈判桌上的和气被撕破，演变为刀剑的战争，那么输的一定是我们。”
被誉为算无遗策的贸易都市现任城主，十年前被龙神帝国皇帝赐予伯爵爵位的珊多拉·兹卡林，横跨整片大陆的万国商会分会长，数着一颗颗耀眼的星星，眼睛里却看不见属于自己的光。
“华兹华斯，我最宝贵的女儿。”
带着最悲伤的语调，珊多拉低沉的叙说着内心的哀愁。
“身为这一代的兹卡林族长，我这十多年来一刻都不敢休息，每分每秒都在算计着金库里的钱币数量，拼了命的为家族的延续积累更多的财富。”
华兹华斯注视着母亲，看着她那日渐憔悴的身影，心里不由得被那股化不开的哀伤感染。
“从一座只有百十户的小村子，到如今这数十万人口的庞大商业都市，我最靓丽的青春，可以说都毫无保留地播撒在这片土地上。”
“可是，当我因为金钱上的富足，而自以为是的洋洋得意时，现实给了我最残忍的报复！”
从高楼向下看去，乌泱泱的人群在灯火通明的街道上肆意纵情。
热恋的情侣在追逐嬉戏，忙碌的商贩在辛勤工作，不懂愁绪是何物的孩童，徜徉在快点长大的美梦里。
珊多拉静静看着这片繁华，一时间无语凝噎。
无论看多少次，无论看多长时间，这座融入了自己二十多年心血的城市，依旧如此美丽。
“自从那位失去名字的圣者诛杀龙皇，初代皇帝建立龙神帝国以来，数个千年中，我们兹卡林家族便已经在这片富饶的土地上扎根，一代接一代，贪婪而不知疲倦的汲取财富。”
“上一个千年里，我们被卷土重来的龙族毁掉了家园，需要钱重建；层出不穷的魔兽屠戮族人，需要好多钱安葬他们；不知道哪一代冒出个败家子，所以需要非常多的钱来填补他的窟窿；为了保障财富，让世界听见我们的声音，我们需要更多的钱去追逐政治地位......”
珊多拉转过身，看着眼前亭亭玉立，早已含苞待放的华兹华斯，一声怅然地叹息穿透了时间。
“可是即便我用金钱买来了爵位，买来了土地，买来了子民，却怎么都不可能买来永恒的安宁——”
“——历代帝国皇帝都不允许我们兹卡林支配军队！”
说话间，一枚沉甸甸的帝国金币被丢弃在她们脚边。
看着那闪闪发光的诱人，华兹华斯下意识想去捡，却发现一只小巧的脚，阻断了可能。
“钱一点都不值得珍惜，我的女儿，它只有在不属于你的那一刻，才能显现它的价值。”
华兹华斯注视着自家母亲，依旧风韵犹存的面容上写满了对未来的担忧。
“现在的兹卡林，便是这枚被人踩在脚下的金币，哪怕再有价值，也得被人随意践踏。靠钱收买的雇佣兵，看似悍不畏死，忠诚无二，可在真正的国家暴力面前，和顽童没有区别！”
一阵寒风袭来，吹动了珊多拉那飘逸的银丝，也吹动了华兹华斯青春的金发。
“兹卡林需要一位盟友，一位足以顶起天穹，扼住巨龙，却又不必担心会突然暴毙的盟友。帝国皇族的水太深，边境诸位亲王的船随时都会侧翻，昙花一现的地方蚍蜉不值得托付......”
珊多拉笑的很温柔，逃过岁月的脸庞上堆满了和煦的春风。
就像多年前那样，这位慈祥和蔼的母亲轻轻拥住了自家的女儿，用最让人安心的温暖，呵护着兹卡林的未来。
“为了家族下一个千年的延续，我需要你，我的女儿，嫁给帝都那位年轻的尤拉西斯！”
温柔的话语中，不容拒绝的强硬。
“抢在其他人之前，去怀上他的孩子，不惜一切代价！”