云杉城。
昏暗的领主大厅内，十几人齐聚一堂，都是文森·海灵格的心腹。
可是此刻，他们一个个都噤若寒蝉，小心翼翼观察着座椅上的年轻领主，绞尽脑汁揣摩着他的心思。
莎，莎，莎。
厅堂内一片死寂，文森·海灵格翻阅报告书的声音听起来格外刺耳。
跟那个生来英俊的弟弟相比，这个年轻人的相貌令人不敢恭维，鹰钩鼻小眼睛，给人的印象颇为阴郁。这一点，跟他父亲白鹰城公爵一模一样。
“税收还是太少了。我们现在急需扩大兵力，人、马、武器和粮草，全都需要钱。”
翻完一遍之后，他啪的一声将报告书甩到一旁，显然对内容并不满意：
“我说过，战争远远没有结束。我们银月王国虽然刚刚取得一场大胜，但我们的敌人，也就是热砂帝国那位暴君皇帝，必然不会善罢甘休。
“所以为了迎接即将到来的战争，我们必须做好准备。如果税收不够，你们让我拿什么来扩编骑兵队？”
文森·海灵格这番话，意思已经很明白了。
虽然他老爹已经被封为西境守护，而且这封号早晚会由他继承，但这个野心勃勃的年轻人依然不满足。
他想亲手取得更大的战功，得到更加显赫的权势和地位！
“可是领主大人，我们现在的赋税已经很重了。”有人斗胆说道，“再加税的话，恐怕今年冬天会冻死、饿死许多人……”
“我又没让你们加农夫的税。”
文森用力敲着扶手，似乎对手下这帮人的愚钝颇为恼怒：
“非要我亲自来教你们么？云杉城位于王国正中间，是连通南北的交通要冲，每天都有行商通过。
“从今天开始，向过往行商加税，无论进城还是出城，都必须缴纳相当与货物总价十分之一的税金！”
听到这番话，众人顿时面面相觑。
进出都要交税，那岂不是只要经过云杉城，就必须被扒一层皮？这法令一出，今后还有那个商人会从云杉城经过？
就在这时，文森似乎看穿了众人的担忧，冷笑一声，继续说道：
“从王国南方到北方的商路，一共有三条。倘若这其中有两条路匪患猖獗，只有途径云杉城的道路还称得上安全，商人们也就无从选择了。”
他的暗示很明显。
是要让手下的士兵们假扮强盗，直接去另外两条路上打劫！
“但……领主大人，另外两条商路，并不属于海灵格家的势力范围，您要是真的这么做了，恐怕……”
“怕什么？怕他们讨伐我不成？”
文森轻蔑地哼了一声：“我父亲刚刚成为西境守护，手握精兵强将，他们要是真敢起兵，纯属是活腻歪了……好了，税金的事就商议到这里，你们抓紧时间去办。”
说着，便挥了挥手，示意众人退下。
在云杉城里，文森·海灵格的命令，绝对不容反抗。
……
直到众人全都离开大厅，文森这才缓缓站起身来。
他屏退了侍卫，独自一人踏上阶梯，走进卧室，反手锁好房门。
紧接着忽然间面色惨白，跪在地上干呕不止！
“跟你说了多少次，不要太过操劳。”一个黑发红瞳、面容妖媚的女人走上前来，轻抚着他的后背，说道，“你的身体状况这么糟糕，要是早早死了，我可怎么办？”
“哼，虚情假意。”文森的呼吸越来越急促，“……你那能够延命的法术，再对我用一次。”
“早就准备好了。”
女人轻笑着，用一柄匕首划开手腕。
滚烫的鲜血流淌下来，滴落在地板上，汇入早已画好的魔法阵。面容妖媚的女人牵着文森的手，引他来到法阵正中央。
不出片刻，文森的脸色再次红润起来。
他得了一种绝症。
这件事他一直严格保密，就连海灵格公爵也不知道，若非靠血魔法续命，早该一命呜呼了。
这是一场交易。
血魔法师们用法术帮他延命，而他则向他们提供“祭品”。
孤儿院里的孩子，流离失所的乞丐，年老色衰的妓女，牢房里的囚犯……这些人，失踪多少都不会有人在意。
但凡是个头脑正常的人，都不会跟这帮疯子做交易，但文森也没得可选。
而且，除了续命之外，这个面容妖媚的女人还能在许多方面帮上他的忙……比如说，帮他除掉那个碍事的弟弟，罗安。
“说起来，今天有来自黑石镇的消息。我放在你桌上了。”见文森起色好转之后，那女人开口道。
文森顿时眼前一亮：
“罗安死了？”
女人并没有正面回答他的问题：“消息是黑石镇的商会代表送来的，至于内容……你自己看吧。”
“商会代表？不是我们的人送来的？”
文森皱起眉头，拿起桌上的信件。
这封信，字迹工整、措辞严谨，然而在冠冕堂皇的社交辞令之下，实际内容却令人火大——奉黑石镇领主罗安·海灵格的命令，即日起中断两地之间的矿石贸易，除非云杉城愿意以双倍市价购买。
“荒唐！！！”文森一拳砸在桌上。
“看来，你亲爱的弟弟并没有死，而且彻底跟你撕破脸皮了。”女子幽幽说道，“我的人和你的人都音讯全无，想必都已经死了……你这个弟弟，并不像你说的那样愚蠢嘛。”
文森陷入沉默，焦虑不安的在房间里走来走去。
他想不通，罗安到底是如何活下来的。
“只凭他自己，绝对不可能侥幸逃过一劫。”片刻之后，他得出了结论，“一定是因为有人在帮他！”
“该不会是你父亲吧？”
“不可能。”
文森笃定地摇了摇头：“打从被发配到黑石镇的那一天起，罗安在父亲眼中就跟一个死人没有区别了……就算我公然派兵攻打黑石镇，他也绝对不会插手。
“还有，从今以后，别再说那个蠢货是我的弟弟。我们并非一母所生，就连父亲是不是同一人，也值得商榷……要知道，我们海灵格家历代以来，可从来没有过向他那样一副小白脸模样的家伙！”
“哦豁。”黑发红瞳的女人耸了耸肩，笑道，“难怪你父亲那么讨厌他。”
文森脸上闪过一丝懊悔，似乎他自己也意识到不应该提到那些家丑：
“总而言之，罗安必须死。不过在开始下一步行动之前，我们搞清楚到底是什么人在帮他……你手底下，还有能用的人么？”
“我亲自去一趟黑石镇吧。”
黑发女人思索片刻，回答道：“培养一位合格的血魔法师，要耗费不少心力，要是再死一个，盟主大人会怪罪我的……至于帮你延命的事，我会安排其他人来处理，你不用担心。”
文森点了点头：
“好。那你什么时候出发？”
“明天一早。”女人嘴角露出妩媚的微笑，“所以今天晚上，你是不是应该好好陪我？”
文森没有回答。
只是默默解开了她胸前的纽扣。
“哼，看来你还是有些舍不得我的嘛……这样才对。
“没什么好担心的，无论是白鹰城公爵、还是西境守护，这些封号全都属于你……就连国王的冠冕，只要有我们盟主的支持，早晚也都是你的囊中之物。”
她的话语，如蜜糖般甜美。
又如毒药般致命。