乾道四年生于恭王府邸，赐名赵扩，淳熙五年（一一七八年）十月封英国公，淳熙十二年（一一八五年）封平阳郡王，淳熙十六年（一一八九年）进封嘉王。绍熙五年（一一九四年），被立为太子。不久，宋光宗被逼退位，赵扩在韩侂胄、赵汝愚等大臣的拥戴下继位，改年号为“庆元”。
宋宁宗即位后，任用赵汝愚和韩侂胄为相，赵、韩两派斗争激烈。庆元元年（一一九五年）宁宗罢免了赵汝愚，韩党专权。次年又定理学为伪学，禁止赵汝愚、朱熹等人担任官职，参加科举，是为“庆元党禁”。嘉泰四年（一二零四年），宁宗追封岳飞为鄂王，两年后削去秦桧封爵，打击了投降派。
开禧二年（一二零六年）宰相韩侂胄北伐金朝，因北伐失利，被迫签订了嘉定和议。嘉定十七年九月十七日，宋宁宗在临安宫中的福宁殿去世，在位三十年，终年五十七岁，葬永茂陵。宝庆三年（一二二七年）上谥号为法天备道纯德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝。
史载宋宁宗的政治能力并不十分出色，在他统治前期，朝政由韩侂胄把持，后期则由史弥远与杨皇后控制，且在两次宋金战争的问题上摇摆不定，但他平时虚心好学，生活节俭，并善于听取臣下意见，总体而言尚算一名忠厚之主。嘉定年间，南宋的人口、户口均达到峰值，官方还确立了江南禅院五山十刹的地位。
浣溪沙（看杏花）
花似醺容上玉肌。方论时事却嫔妃。芳阴人醉漏声迟。
珠箔半钩风乍暖，雕梁新语燕初飞。斜阳犹送水精卮。
浣溪沙，原为唐代教坊曲名，《金奁集》《片玉集》均注“黄钟宫”，《张子野词》注“中吕宫”。任半塘《唐声诗》谓“浣溪沙”三字费解。梁启勋《词学·调名》云：“《浣纱溪》，杜甫诗‘移船先生庙，洗药浣纱溪’（《绝句三首》）。”
最早采用此调的是唐人韩偓，通常以其词为正体，为平韵体。另有仄韵体，始于南唐后主李煜。此调音节明快，句式整齐，易于上口，为婉约派与豪放派多数词人所常用。
此词写杏花开放时节，置溉芳阴，君臣对饮，讨论时政的情景。杏花绽于早春，淡红如染，最为可人，自是造化之功，诗家故作痴语，以为醉酒所致。且得杏花仙子在陪，便要摒却嫔妃。
如此看来，宁宗与在座的朝臣关于时局的谈论相当融洽，暖风吹拂，梁燕呢晡间，不知不觉已到了漏声迟暮、夕阳西下之时，谈兴与酒兴仍不见减。此词填于何年、系与何人对饮不详。但如此心境、如此气氛，当是讨金战争之前与主战派韩侂胄等的一次谈宴的记录。
后来嘛，元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。话说辛弃疾大大还有首：“君不见，韩献子，晋将军，赵孤存。千载传忠献，两定策，纪元勋。孙又子，方谈笑，整乾坤。直使长江如带，依前是，存赵须韩。”存赵须韩啊，这不，韩侂胄大人的作用(有一说一)。
后场
是月，辽地震，云、应二州屋摧地陷，嵬白山裂数百步，泉涌成流。
光禄寺臣尉氏马季良，家本茶商，刘美女婿也。夏，四月，壬寅，召试馆职，太后遣内侍赐食，促令早了，主试者分为作之。
戊午，加赠皇太后三代，父通为彭城郡王，母庞氏为遂国太夫人，兄美为侍中。
遣薛田使于辽，告即位也。
辽主如缅山清暑。
五月，己巳朔，辽参知政事石用中卒。
丁丑，诏先朝《日历》、《起居注》未上者，亟修纂之，以大中祥符元年后史官失于撰集故也。
六月，己亥朔，上大行皇帝谥曰文明章圣元孝，庙号真宗。
辽主闻真宗崩，集蕃、汉大臣举哀号恸，因谓其宰相吕德懋曰：“闻嗣皇尚少，恐未知通好始末，苟为臣下所谓，奈何？”及薛贻廓至，具道朝廷之意，辽主喜，谓后曰：“汝可致书宋太后，使汝名传中国。”乃设真宗灵御于范阳悯忠寺，建道场百日，为真宗饭三京僧。复命沿边州郡不得作乐，下令国中，诸犯真宗讳悉易之。
遣殿前都点检耶律藏引等祭奠、吊慰。时太常博士程琳为接伴，辽使者谓琳曰：“昔先帝尝通使承天太后，今太后独无使，何也？”琳曰：“南北为兄弟，则先皇帝视承天犹叔母，故无嫌。今皇太后乃嫂也，礼不通问。”使者语屈。
庚申，西京作坊使入内押班雷允恭伏诛。
允恭与丁谓交接，倚势骄恣。始，宦官以山陵事多在外，允恭独留不遣，自请于太后，太后不许。允恭泣曰：“臣遭遇先帝，不在人后，而独不得效力陵上，敢请罪！”太后曰：“吾虑汝妄有举动，适为汝累。”允恭泣告不已，乃以为山陵都监。
三月，乙亥，允恭驰至陵下，司天监刑中和为允恭言：“今山陵上百步，法宜子孙，类汝州秦王坟。”允恭曰：“如何不用？”中和曰：“恐下有石若水耳。”允恭曰：“先帝无它子，若如秦王坟，当即用之。”中和曰：“山陵事重，按行覆验，时日淹久，不及七月之期。”
允恭曰：“第移就上穴，我走马入见太后言之。”允恭素贵横，众莫敢违，即改穿上穴。乃入白太后，太后曰：“此大事，何轻易如此！”允恭曰：“使先帝宜子孙，何为不可！”太后意不然之，曰：“出与山陵使议可否。”允恭见谓，具道所以。谓亦知其不可，而重逆允恭意，唯唯而已。允恭即入奏曰：“山陵使亦无异议矣。”
既而上穴果有石，石尽水出，众议藉藉。修奉山陵部署惧不能成功，中作而罢，奏请待命。谓庇允恭，依违不决。癸巳，入内供奉官毛昌达还自陵下，具奏其事。太后连遣人诘谓，谓始请遣使按视。
所以还是，欲知后词如何，且听下回分解。