十四年前，这里是【自由进击堡垒】，是格莱乌·亚德王国位于阿斯顿平原的前哨防线。
十四年后，这里只是一片荒芜的废墟。
王国与她的边疆，此时已经隔了一整个荒原。
珀莉丝缓缓地走到要塞的遗迹旁，用手轻抚那面破损的石壁。颗粒感的石灰与她白皙的手掌摩擦着，抖落一层又一层的灰烬，落入地面的尘土之中。
距离那场改变一切的【学院战争】已经过去了这么久了啊...
墙壁上歪歪扭扭地刻满了各种奇怪的文字，珀莉丝猜测那是古王国语。她无法读懂那些如符文一般的文字，于是便在那满墙语句中寻找自己能看懂的话。
没有令她失望，很快，她就看见了一道熟悉的通用语：
“王国依然在。”
石刻的印记很新，看上去是不久之前刻上去的，珀莉丝猜测那是拉·瓦蒂诺的隐秘亲王派在上面刻下的。这点小小的发现令她十分欣喜，于是她便继续寻找着。
很快，她又看到了一行通用语：
“伟大的王啊，启明星何时归来，你便再度苏醒吧。”
紧接着，越来越多的通用语映入她的眼帘：
“向着启明星，进发吧！”
“打败联邦人！我一定要努力！”
“为了先王，我们也要走下去。”
“启明星还会亮起来的！妈妈说了，只要看着天空，就会有回应！”
“我就要去卡戎了...此去难免再无归，启明星啊，照耀我吧。”
“我要去竞赛！我要成为人上人！”
“请保佑我和龙龙的爱情永远持续下去吧！即便我身无分文，但她实在太可爱了！”
“我诅咒那个家伙，他太自大了，以为自己是谁？”
“先王已逝冠冕落，青衣瘦马孤影堕。”
“我讨厌那家伙...谁要他的爱了？我要远离他，一定。”
“明天，明天开始我就一定会做的。”
“......”
无数文字，喜、乐、哀、怒，都以这种刻印的形式展现在了珀莉丝的面前。她看到了很多，不论是对王国的怀念，还是那些无比个人的低吟，都如一面时光的长廊一般展现在她的面前，向她展示着曾路过荒原的众生百态。
珀莉丝或对那些充满希冀的文字而感叹，或对那些世俗的三两声呻吟而撇嘴。她仿佛在读一本书，一本由无数人的欲望交织而成的语录。
当她入神之时，身后忽然传来一声轻笑：
“在遗迹上刻文字，这可真没礼貌啊，不是么？”
珀莉丝猛地转过身，发现那是踱步走来的阿罗伊·阿齐兹。【金沙蛇】的眼眸和往常一样微眯着，打量着面前的少女。
“这可是文物，这些无耻之人把自己的欲望随意镌刻上去，难道是渴望着永垂不朽么？”
“你懂什么...”
看着姿态高昂的阿罗伊，珀莉丝不屑地皱起了眉头。
“在希望全无的年代，文字，或许是人类心中仅存的那点火星了。”
“喔？那他们大可将这些东西写在自己无聊的日记本上，不是么？”
“日记本迟早会被夺走，但这座遗迹不可能。”
珀莉丝抬起头，恍惚间，她仿佛看见了当年高耸的祭坛，和那向着长空发起的高歌。
“你们大可摧毁王国的一切，但是，你无法夺走曾经属于他的时代。”
血眸微垂，与那赤金色的蛇眼对视着。面对着阿罗伊脸上的那缕若有若无的轻蔑，珀莉丝神情泰然自若。
“那个时代，会化作人们心中的启明星，在黑暗中指引所有人。”
“噢？难道那个时代遗留的东西能帮助你把高塔推翻么？”阿罗伊轻轻笑了笑，他缓缓走到珀莉丝面前，低头看着她，“珀莉丝小姐，抬头仰望启明星，终究只是无法投入行动之人给自己找的虚无借口罢了。”
“那么，此时此刻，你为何又不做出行动呢？”珀莉丝毫不畏惧地与阿罗伊对视着，“我就在你面前，不是吗？”
“啊，所以我说，你对我们的误解太大了。”
阿罗伊说着，转向西南方，在那里，高高的通天之塔毅然矗立着。
“毒蛇遵守规则，上次你赢了游戏，我会在下次赢回来。”
“下次？”珀莉丝眉毛微微一撇，“你想在【竞赛】中与我交锋？”
“确切的说，我会将你俘获，”阿罗伊朝着珀莉丝低头示意，“用任何方式...”
“真会说梦话啊，【金沙蛇】，”珀莉丝不屑地看着阿罗伊，“这算是宣战么？”
“算，”阿罗伊笑了笑，“但也不算？”
“此话怎讲？”
“我从未渴望与你争个高下，珀莉丝小姐，”阿罗伊的语调轻佻，“我相信，我们的敌人是共同的，如果我们合作，我们会拥有更大的胜算。”
“与毒蛇合作？阿罗伊亲王，我还不至于愚笨到那个地步，”珀莉丝轻轻摇了摇头，“再说，我们的敌人可压根不同。”
“不同？若是伊瓦尔·塞克帕斯，我大可替你将他拿下。”
“不，所以说我们的敌人根本就不同。”
珀莉丝从阿罗伊的面前走开，缓缓地朝向联邦的方向。巴别塔的轮廓已经如此清晰，珀莉丝甚至能够看到那银色的塔身上所镌刻着的淡淡纹路。
从阿斯顿平原到巴别塔下的国度，自从卡戎叛乱后，她已经很久没有距离联邦这么近了。
“......”
无言之中，珀莉丝轻轻俯下身，用手轻抚荒原的土地。湮灭射线的余温透过那尘埃之中的荒土传递到少女稚嫩的指尖，彷佛在向她控诉着一个落幕的时代。
对着那土地，珀莉丝轻声低语：
“罗塞德斯，你的向女儿让我转告你...”
大火，坍塌的教堂，透过尘埃之间的间隙，珀莉丝彷佛看到了那双无助的金眸。
“她很想你。”
珀莉丝轻轻捏起一把荒原的土，缓缓站起身，血红色的眸子正视着高高的通天之塔。荒土从她的指缝中泄出，一点一点地落向地面，回归他们本就应属的地方。
抬头仰望启明星，真的只是无能之人的无谓挣扎吗？
低头轻抚尘埃土，又真的就是芸芸众生所仅有的孤路吗？
不，珀莉丝并不这么认同。
“剩下的，就是你了。”
血眸仰望着那直入云间的巴别塔之巅，那一决命运的竞技场从未与珀莉丝如此接近过。
她已超越囚笼的边缘，那伪神正如此真实且荒诞地矗立在她的面前。
身前之路仅剩一条，通向那无以名状的未来，危机四伏。
但即便如此，她也要朝着那终末的旅途继续前进。
......
从荒原回到列车上后，珀莉丝便再也没有开口说过一句话。不论卡莉与佩斯怎么尝试与她搭话，她都只是闭着眼睛，保持着沉默。
直到，列车驶入联邦的地界——
“列车进站...阿卡德米联邦...拉维斯...”
随着播报从列车的广播里传来，珀莉丝缓缓睁开了眼睛。佩斯与卡莉正坐在她的对面，三双眼睛几乎是同时对上了。
“准备好了吗？”
“我们走吧。”
珀莉丝站起身，迅速地穿过走廊，下了列车。
阿卡德米联邦的天空阴云密布，从拉维斯的地界向着巴别塔区望去，直入云端的通天之塔以某种强烈的威压遮住了半个天空。
人造的高塔，散发着某种类似于恐怖谷效应的奇怪压迫力，令珀莉丝第一次感到如此颤栗。
只要登上那座塔的巅峰，就能亲手为八年前的一切画上句号吗？
站立于站台之上，珀莉丝回想起了伊瓦尔的面庞。仇恨如毒液一般在她的血液中流淌着，令她不禁握住拳头，微微颤抖。
那个男人，不论他究竟有什么苦衷，究竟是如何复杂，他都必须为爱德华的死付出代价。
血债，血偿。
“我们到了。”
仰望着通天之塔的巅峰，血色的眸子又一次蒙上了薄雾。
接下来，他们将亲眼见证【纯白焰火】挥动复仇之刃。
他们将看到那纯白色的烈火烧上通天之塔，烧干那场冰雨所沉积的一切。
在珀莉丝的身后，卡莉与佩斯交换了一个担忧的眼神。他们担心珀莉丝，担心她因过去的情感燃烧而将自己陷入绝命的陷阱之中。
但他们知道，自己无法阻止她。
他们无法阻止【纯白焰火】。
阴云之下，边境城市拉维斯的冷风吹起少女纯白色的长发，那长发如焰火一般，在冰冷的空气中飘扬着。
“轮到你了。”
......
——卷二《超越囚笼边缘》，完
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“客自海外归，曾见那遗落的亘古之原。”
“仅存之物，有石像半毁，唯余巨腿。”
“流沙之间，存头颅半截，神情可畏。”
（见注①）
......
直入云端的高塔之上，银眸的老人背着手，俯瞰着延伸到天际的云海。
从位于巴别塔之巅的【终控室】向外看去，阿德米尔大陆的图景一览无余，如一头俯首称臣的巨兽，跪倒在神明的膝下。
在这世界的顶端，除开那些机械运转对空气造成的低沉扰动外，分明是一片极致的宁静。
宁静，老人喜欢这样的宁静，每当俯瞰这片云海，他彷佛能够看到大陆上的每一个生灵。那些在绝对的威慑之下化为伟业之根基的生灵，被联邦赋予了生命的意义。
意义，是众生永远无法靠自己寻得的虚无，需要一个绝对的存在去赋予。
而巴别塔，便是这绝对的存在。
......
“曾言：雕匠之明，显露于那沉沙之像上的神色：”
“冷漠、高傲、不可一世。”
“紧缩的眉目，可畏的面容，直视着黄沙外的天空。”
......
思绪之间，一点轻轻的扰动从身后传来。
银眸回转，只见那一身黑蓑的信使正俯身静候，双眸低垂。
“墨丘利，棋盘就位了吗？”
老者轻笑着开口，眉目舒展，姿态傲然。
“拉普拉斯大人，【火种】已经入位，”墨丘利抬起头，“【广域播报（Wide Broadcast）】随时可以准备充能，【阿德米尔天空之眼（Admir Mizalar）】也已经进入待命状态。”
“很好，”老者轻轻点了点头，又望向窗外，“告诉伊瓦尔，完成他的使命。”
“了解。”
体态瘦弱的信使微微鞠身后，便踏着静谧离开。
【巴别塔之刃】末席，【黑蓑】墨丘利，正如棋盘上的一切棋子一般，忠实地执行着他的使命。
棋盘就绪，棋子就位，棋手的嘴角微微弯曲，露出一抹似笑非笑的从容。
他又一次望向那片云海，脑海中又浮现出了那首来自彼岸的诗文：
......
“然而，时过境迁。”
“那昔日的雕匠之手、先王之心，早已化作黄沙流去。”
“虽斯人已逝，却仍见那石像基座上的镌刻：”
......
“吾乃普罗维登斯（Providence），天选命定之人。”
老者的齿间吐出字句，像是那手握定锤的判官，向着无垠的现实吐露自己的宣称。
站立在人造的通天之塔上，那银眸少有地染上了独属于野心家的傲慢。
“盖世功业，敢叫天公折服！”
情不自禁地，老者缓缓地张开双臂，像是拥抱那广阔的云海，又像是在试图包揽图景之下的万物。
功业盖世，那天下如囊中之物，垂手可得。
从初见火种的那天开始，老者已经等待了数十年。那颗从黑潮之中拾起的种子已然生根发芽，在阿德米尔大陆之上轮转着，历尽千辛。
最终，她却依旧回到了联邦，回到了他为她所铺开的盛宴之上。
若这不是命定，那什么才是命定？
他的计划从十八年前便已经注入了这片培养皿一般的大地，如今那根基已然遍布，牢牢地控住了每一处土壤。
伪造的天神、可悲的次子、毒蛇的利牙，又如何与通天之塔上的神明相互角力？
“Alter ins ka duta，Listar kas ka mizalar...”（见注②）
银眸微闭，天穹之上的碎月即将升起。在这黑暗降临前的短暂时间，老者最终是转过了身，背朝着云海离开。
若这世界是个棋盘，那他便是唯一的操盘手。有资格坐在他对面的，只有那股被称为“命运”的不可抗力。
若他是天命，那对面又剩下何人？
......
“而如今，那帝国逝于亘古，空余残垣。”
“荒凉的戈壁立于四周，风沙流溢。”
“孤寂的黄沙延伸天际，无边无际。”
...END...
......
注①：改编自雪莱《奥斯曼狄斯》（王佐良译版）
注②：古老神语，“从尘土中爬起，却如皓月般升起/却如崛起如神明”感兴趣的可以看看设定集里的单词对照表。