在马尔顿街道的某间豪宅中，穿着睡衣的亨利·泰勒正在煤气灯下查看着报告单，尽管国会下院议会在四年前通过了治理泰晤士河污染的法案，但对工厂的监管和法案的实际执行依然存在纰漏。
更换污染更小的昂贵设备从根本上和工厂主们的利益相悖。
如果那件事没有发生的话，即便是他本人也会尽力寻找漏洞，这一点是肯定的。
五年的时间已经足够让一切都发生改变了，曾经的熟人大概已经认不出自己了吧？
泰勒先生看完了最后一张报告单，方案在心中只是有了个大概的雏形，他把文件随手抛开，摔倒进皮椅深处。
睡衣显得有些宽松，皮椅中也空出了大量的空间，在五年以前他连把自己肥胖的身体塞进这种中型椅子也很困难。
桌面拐角的一枚镜子正倒映出他的样子，头发半黑半白，瘦削，粗糙如树皮的皮肤下只剩下空荡荡的骨架。
忽然，周围的空气好像变冷了些，壁炉中的火焰摇晃了几下。几乎要在椅子中睡着的亨利·泰勒坐起身，
是女仆没把窗户关紧吗？那个过于年轻的女佣人一直不够细心，这已经不是第一次了。
几年前的亨利或许会直接解雇她，但他现在认为应该再多给对方几次机会。
他觉得自己可能有些眼花了，灯火覆盖不到的地方，黑暗中逐渐勾勒出一个身穿黑色衣裙，带着同色手套的少女的形象。
那似乎是曾在他的家中生活了好几年的少女，只是变得更成熟美丽了许多，或许她五年之后确实应该是这个样子。
他用难以置信的语气问道，
“......你是艾拉？”
少女点了点头，
“好久不见，亨利叔父。”
泰勒先生愣了愣，确定了对方不是自己的幻觉后，他旋即想到了表兄女儿现在的身份。
艾拉·威廉姆斯是“那个世界”的人。
男人稍微有些惊慌，艾拉在这个时间出现是十分异常的。
“已经很晚了，你应该不是特意来看望我的，难道说这里又发生了什么？”
这样才应该是合理的，那一类人出现的原因通常都是某地发生了常理无法解释的神秘事件。
但令人疑惑的是，他没有从少女脸上读出戒备或者紧张之类的的情感。
“没那回事，我确实是来找您的。”
少女的回答出乎他的意料。
她捧着一支苏格兰产的白葡萄酒，将它放在木桌上，然后又招了招手，让茶具和热水自行飞来，泡上一壶红茶，最后搬了一张椅子坐在亨利·泰勒面前。
“我来这里是想问关于您的表兄，也就是我父亲的事。”
有些模糊的记忆涌现在亨利的脑海中，那是名叫诺伯德·威廉姆斯的男人，自己至少也有七年或者八年没有见过他了。曾经的某段时间里，他还可耻的霸占过表兄寄来的那笔不菲的抚养金。
“诺伯德？”
“这么说您见过他，那可真不错。”
这种说法有些奇怪，少女的意思像是自己从未见过自己的父亲。
“我应该从被寄养在您那之后，就再也没见过诺伯德·威廉姆斯。”
这样一来就可以理解了，虽然可能夸大了一些，但少女对幼时的记忆感到模糊也是十分正常的。但亨利·泰勒对许久未见的表兄产生了些许怒火，会有什么事比陪伴家人更重要呢？
他为自己曾羡慕过这么愚蠢的男人而感到可笑，但同时又产什么某种新的嫉妒以及怜悯。
“是的，我当然见过他，我们毕竟是表兄弟。”
他有些后悔这种说法，这或许会伤害到眼前的女孩。
“诺伯德失踪了，也许是已经死了，所以我至少想了解一下那是个怎样的人。”
死了？那就没办法了。
嫉妒的情绪在心中消散，现在剩下的唯有怜悯和同情。
“我很抱歉......”
亨利·泰勒根据自己的回忆开始描述那个男人。
与平庸且矮胖丑陋的自己不同，诺伯德是剑桥大学历史系的毕业生，他从父辈的手中继承了南方的种植园，不管是长相，财富，或是运气都远比自己优秀。
那是个傲慢，且自由惯了的家伙，很难想象这种人会组建自己的家庭并有了孩子。
当八年前，诺伯德牵着一个孩子的手走到自己面前，他感到十分的惊讶，但为了那笔明显过多的抚养金，他接受了表兄的委托。
说道这里，亨利忽然愣住了。
他原本以为自己会有很多想说的，但当这些话说出口时，他却惊讶的发现，自己对那个男人的了解也就仅此而已。
“你有诺伯德的照片吗？”
少女打断了他的沉默。
亨利想了想，回答道。
“史密斯街道三零四号的老宅，我卧室的抽屉里有过去的相册，里面或许会有和他的合照，你和你的父亲非常像，应该一眼就能认得出来。”
听到这里，黑裙白发的少女站起身。
“谢谢，这正是我想知道的，抱歉在这么晚打扰。”
说罢，她便准备离开。
“等等——”
亨利不再犹豫，
“艾拉，我知道你和那位教授一样是特别的，有没有什么方法让我和家人再见一面，我愿意为此付出任何代价！”
少女停住脚步，摇了摇头。
“魔法也做不到在真正意义上让死者复生，即使我唤醒了他们，那也不再是特里斯叔母和威尔了。”
亨利仿佛失去了所有的力量，摔倒在皮椅上，面色变得灰败。
“但我可以给你一个梦境，至少你会在今夜的睡梦中见到他们。”
亨利的身体颤抖起来，他深吸了一口气，抓紧扶手正坐起来，中年男人的声音变得有些嘶哑。
“这样就可以了......谢谢。”
少女点了点头，身影消失在煤气灯无法照亮的黑暗中，像是从来没有出现过。
亨利闭上眼睛，他现在迫不及待的想要进入睡眠，但同时又感到十分恐惧，担心刚才的对话只不过是自己的幻想。
——
在豪宅外，三个年轻人并肩走在灯光暗淡的街道上。
“我扮演的还算像吧？”
人偶揉了揉脸，表情迅速变回了往常的样子。
“不够礼貌。”
“一般。”
另外两人都感到一阵别扭，敷衍的回答道。