“哥哥，换你洗澡啰——”
直叶在二楼和人房间前面喊着，不过却没有得到任何回应。
他似乎傍晚时就已经从医院回来了，但却一直关在房间里，连吃晚饭时也没有下楼。
直叶把手放到门把上，稍微犹豫了一阵子。但一想到和人要是在打瞌睡可是会着凉，手上还是施力扭开门把。
响起“喀嚓”一声后，房门稍微打了开来，房间里面一片黑暗。当直叶心想“哥哥果然在睡觉”时，从房里流出足以令人结冻的冷空气，让她整个人缩了起来。一定是没关窗户才会这样。
直叶一边为哥哥的粗心大意摇头，一边蹑脚进到房间里。关上门之后，她朝着南侧的窗框走了几步，却突然发现到原本以为已经睡着的和人正垂头丧气地坐在床尾，这让她吓得急忙停下脚步。
“啊，哥哥……对不起，我以为你在睡觉……”
直叶急忙这么说道。一阵短暂沉默之后，和人才用异常虚弱的沙哑声音说：
“抱歉……让我一个人静一静好吗。”
“但，但是……在这么冷的房间里面……”
直叶畏畏缩缩地伸出手，碰了一下和人的上臂——感觉就像摸到冰块一样。
“不行啦，你身体已经这么冰了，这样下去会感冒的。你要赶快去泡个澡。”
一口气说完之后，直叶才在窗户射进来的街灯照明下，发现和人脸颊上有着一道微微的亮光。
“怎……怎么了？”
“我没事。”
低沉的声音里带有哭音。
“……但是……”
直叶站在那里一阵子之后，和人像是要挡住她的视线般合起双手盖住自己的脸庞。然后用自嘲的声音嚅嗫道：
“我真没用……明明早就决定……无论发生什么事情都不能在小直面前露出软弱的模样……”
直叶一听到他这么说，马上直觉到发生了什么事情。她用细微的声音惶恐地问道：
“那个人……亚丝娜小姐她……怎，怎么了吗？”
和人的身体整个僵硬了起来，他用硬挤出来的声音说：
“亚丝娜……她到很远的地方去了……到我伸出手也……抓不住的地方……”
光凭这一点情报根本无法得知究竟发生什么事。但是看见蜷曲着身子，像个小孩一样哭泣的和人，直叶内心产生了极大的动摇。
她关上窗户，拉上窗帘，把暖气打开，然后悄悄坐在和人身边。犹豫了一下后，她毅然用手臂环抱住和人那冰冷的身体。和人原本缩成一团的躯体，这时才整个放松。
直叶在和人耳边呢喃着：
“加油好吗……不能这么简单就放弃自己心爱的人……”
这是她好不容易才想出来的话，但听见从自己嘴里说出这种话的瞬间，直叶有种痛彻心扉的感觉。那股痛楚是来自自己胸口深处确定的情感，这时直叶强烈意识到自己喜欢和人。
——我没办法再继续欺骗自己了。
直叶把怀抱里和人的身体静静地横放在床上。她将毛毯拉上，接着再把手绕过和人背后。
直叶不断抚摸着和人的背部，不知不觉间他的呜咽已经变成轻微的呼吸声。直叶闭着眼睛，内心这么呢喃着。
——但是我还是只能放弃，只能把这份心意深藏在心底。
因为和人的心早已经属于那个人了。
一滴眼泪划过直叶的脸颊滴到床单上，接着马上消失无踪。
在香甜柔软的温热感觉中，我沉沉睡去。
我心里出现清醒前那种舒适的漂浮感。穿过森林树梢射进房里的阳光，安稳地抚摸我的脸颊。
我闭着眼睛将睡在我身边的女孩抱了过来。一边感受她的鼻息，一边慢慢张开眼睛——
“呜哇？”
我从喉咙深处发出喊叫，然后保持躺在床上的姿势向后飞退五十厘米。整个人像装上弹簧般撑起身子，不断看着四周围的环境。
这里不是我常在梦里看见的——位于艾恩葛朗特第二十二层森林里的家。这里是现实世界里我的房间，我的床上，但除了我之外旁边还有一个人。
我哑口无言地把毛毯往上卷了起来。然后马上又将它放了回去，用力甩了甩头将睡意驱散之后，再度卷起毛毯。可以看见下面略短的黑发与清晰的眉毛，身穿睡衣的直叶正把头埋在我的枕头里熟睡着。
“这……这到底是怎么回事啊……”
我拼命试着回想昨天晚上发生了什么事。对了——昨晚我从医院回来之后，记得曾经和直叶说过话。直叶她努力安慰着因为身陷绝望深渊而忍不住哭泣的我，而我似乎就那样陷入睡眠当中。
“我，我怎么像个小孩一样……”
我一时之间因为害羞而不知如何自处，恢复过来之后才再度凝视着直叶的睡姿。不过话说回来，怎么安慰人的人自己却也睡在这里了呢……
这时我才回想起，在那个世界也曾发生过同样的事情。那是在第四十层左右认识的女驯兽师，是个和直叶有点像的女孩。我也曾因为她在我床上睡着而感到手足无措。
我不由得发出微笑。虽然亚丝娜与须乡的事情现在仍重重压在我心头，但昨天那种撕裂心扉的疼痛感似乎已经在夜里融化掉了。
那个世界——在浮游城艾恩葛朗特里的各种回忆，全都是我最珍贵的宝物。无论是高兴的事或者是悲伤的事，全部都是真实的记忆。我绝不能看轻它们。我和亚丝娜约定好了，要在这个世界里再度相遇，所以一定还有我能够为她做的事情。
当我一想到这，昨晚陷入沉睡前直叶对我说过的话又一次在耳边响起。
“不能这么简单就放弃……”
“嗯嗯……说得也是。”
我低声说完后便探出身子，用手指戳着直叶的脸颊。
“喂——起床啰小直。天亮啰！”
“呜呜——”
直叶一边用喉头发出不满的声音，一边把毛毯往上拉，我这次则开始捏起她的脸颊。
“快起来，早上练习的时间快过去了。”
“嗯嗯……”
直叶好不容易才稍微把眼睛睁开。
“啊……早啊，哥哥……”
她含糊不清地呢喃着，然后撑起身体。
她一脸不可思议地盯着我的脸看了一阵子之后，才开始转头看向整个房间。原本无神的双眼也逐渐变大，同时脸颊也愈来愈红。
“那，那个，我……”
面红耳赤的直叶一开始只能张大嘴巴整个人僵在那里，但不久之后便猛地跳了起来，然后伴随着“喀锵磅”这种巨大声响冲出门去。
“真是的……”
我一边搔着头一边站起身来。打开窗户后深深吸了口气，让冷空气将盘踞在四肢内的无力感驱逐出去。
当我正想要去冲澡而准备替换衣物时，“那个通知”便寄到我电脑里面来了。
由于背后传来“嗡”这样的电子声，我转身往桌上看去。触碰面板型PC上端的电子信件接收灯正闪闪发亮。我坐在椅子上，碰了一下鼠标让EL屏幕亮起来。
在我沉睡的那两年里，现实世界的电脑构造已经有了很大的改变。虽然旧但质量十分优良的硬盘机已经完全消失，后继的固态硬盘也遭到淘汰。在MRAM这种动态随机存取存储器成为主流的现在，几乎所有操作都不会有所延迟。在我启动电子邮件软件的瞬间，收件夹便同时更新，而显示在寄件者名单最下方的名字——竟然是“艾基尔”。
大约在二十天前，我与在艾恩葛朗特第五十层主要街道“阿尔格特”经营杂货店的巨斧使艾基尔相约于东京见面。当时虽然已经交换彼此的电子邮件信箱，但这还是他第一次跟我联络。信件的主题是“Look at this”。打开信件之后，发现可能是他太急了吧，正文里面没有任何文字，只附加了一张相片而已。
我一边觉得奇怪一边用放大镜开启影像，但一看见相片的瞬间我便忍不住站了起来，探出身子凝视着屏幕。
那是相当不可思议的构图。从那种特殊的色彩与照明来判断，照片里显示的应该不是现实世界，而是由多边形所构成的虚拟世界。前景是一整面模糊的金色栅栏，栅栏里面则有一张白色桌子与椅子。有一名身穿白色礼服的女性正坐在椅子上，从栅栏深处可以稍微看见她的侧脸——
“亚丝娜——？”
由于影像被放大了许多倍，所以整个像素相当粗糙。但里面那名有着栗色长发的少女，毫无疑问就是亚丝娜。她将双手并拢放在桌子上，从侧脸可以看出她脸上忧郁的神情。仔细一看，还能发现她背部长有像翅膀一样的东西。
我抓起桌上的手机，焦急地从电话簿里找到名字然后拨出电话。连只有几秒钟的电话铃声都让我觉得相当漫长。在“噗滋”这种接通的声音后，艾基尔粗厚低沉的声音便响了起来。
“喂喂——”
“喂，这张照片是怎么回事！”
“……我说桐人啊，你至少也报一下姓名好吗！”
“我没那种时间！快点告诉我！”
“……这得花上一点时间，你能来我店里吗？”
“我马上就去，现在就去！”
我不等对方回答便挂断电话，然后抱着替换的衣服冲出房间。用最短时间冲完澡，头发没吹镜子没照就穿上鞋骑上自行车。我从来不曾觉得前往车站的那条熟悉道路竟是如此漫长。
艾基尔经营的咖啡厅兼酒吧位于台东区御徒町的狭小巷弄里。整体用类似蒙上炭灰的木头所盖成，只有一块金属制的看板挂在小门上好表示这里就是店家的位置。两颗骰子形状的看板上刻着店名“Dicey Cafe”。
门随着“喀啷”的干涩铃声响起的同时被推开，吧台里面的光头巨汉跟着抬起头来咧嘴一笑。目前店里面没有半个客人。
“哟，来得真快。”
“……你的店还是这么冷清，竟然可以撑过之前那两年。”
“少啰唆，我们晚上生意好得很呢。”
我们两个人就像回到那个世界一样进行着亲切的对话。
我是在上个月底时，试着跟艾基尔取得了联系。我从总务省人员那里拿到了一份名单，里头有所有我想知道的熟人的真实姓名与地址。虽然像克莱因、西田，或者是西莉卡、莉兹贝特等玩家我都想与他们再度见面，但他们目前在现实世界里一定也有许多事情得花心思去处理与适应，所以我决定隔一阵子再与他们联络。当我第一次到这家店来时是这么对艾基尔说的，结果店主当时有点不高兴地回我：“那就不用顾虑我的状况吗？”
当我得知本名是安德鲁·基尔博德·密鲁兹的艾基尔在现实世界里也是经营商店时，心里有种“原来如此”的感觉。在血统上算是非裔美国人，但听说他家从父母亲那一代起就住在东京，在自己熟悉的御徒町开了这间咖啡厅兼酒吧则是在他二十五岁时的事情。不但生意兴隆，还取了个漂亮的太太，正要开始美好人生时却成了SAO的俘虏。两年后他回来时其实早已不认为店还会存在，但他的太太却独自守住了这家店。可以说是一段非常感人的真实故事。
实际上这里似乎有许多老顾客。由于打扫得相当仔细，所以全木造店里所有器具都显得十分光鲜亮丽，虽然狭窄的店里只有四张桌子与吧台而已，但却飘荡着一股相当舒适的感觉。
我往皮革坐垫的凳子上一坐，连点杯咖啡都嫌浪费时间，马上就开始询问艾基尔关于那张照片的事情。
“那张照片到底是怎么回事？”
店主并没有马上回答我的问题，只是把手往吧台下一伸，拿出了一个长方形盒子，然后将其往我这里滑过来。我用手指将它停住。
那大约有手掌大的盒子很明显是一款游戏软件。我凝神想确认它是属于哪种游戏平台，马上就注意到右上角印刷着“AmuSphere”的标志。
“没听过这个硬件呢……”
“‘AmuSphere’。是我们还在另一个世界时开发出来的，它算是NERvGear的后继机。”
“……”
当我以复杂心情看着模拟两只戒指形状的商标符号时，艾基尔简单地加上了一些说明。
在发生那么大的事件之后，NERvGear虽然被人称做是恶魔机器，但还是阻挡不了完全潜行式游戏机的市场需求。SAO事件发生之后才经过半年，知名公司拍胸脯保证“这次绝对安全”的后继机马上就开始贩售，当我们被囚禁在异世界时，其市场占有率已经超越了固有的定点式游戏机。而其后继机就是“AmuSphere”，它也发行了许多款与SAO相同类型的游戏，在全世界拥有相当高的支持度。
这些事情基本上我已经知道，但因为实在提不起兴趣去玩同样类型的游戏，所以没有特别了解更详细的情形。
“那这也是VRMMO吗？”
我拿起盒子盯着它看。盒子上的插图，是从森林深处仰望可见的巨大满月。以这个黄金圆盘作为背景，一对少年和少女拿着剑在天空飞翔。他们一身正统奇幻风格的打扮，两个人背后都长着一对大大的透明翅膀。插图下方有着设计非常讲究的游戏名称标志——“ALfheim Online”。
“Alf……heim Online？什么意思啊……”
“好像是念做阿尔普海姆。意思是精灵之国。”
“精灵……怎么感觉很温和啊。算是和平系的MMO吗？”
“那你可就错了。这在某种意义上算是很难入门的游戏哦。”
艾基尔把冒着热气的杯子放在我面前后笑了一笑。我拿起杯子，一边享受着芳香，一边接着问道：
“你说很难入门指的是哪方面？”
“算是超级技能制。非常重视玩家的技巧，而且鼓励PK。”
“超级……”
“好像是没有所谓的‘等级’。虽然可以反复使用来提升各种技能，但就算一直打怪攻击力也不会增加多少。战斗也是依照玩家的运动能力，说起来就像是没有剑技但有魔法的SAO吧。听说视觉影像和动作的精准度都直逼SAO那样高的水准呢。”
“哇……那真是了不起。”
我噘起嘴巴吹起了无声的口哨。那个浮游城艾恩葛朗特，是疯狂天才茅场晶彦灌注了全部精力才构建起来的产品。我实在没办法相信，除了他之外还有别的程序设计师能创造出同等级的VR世界。
“那鼓励PK是？”
“玩家在创造角色时有许多妖精种族可以选择，而不同种族之间可以互相残杀。”
“那真是蛮难入门的。这种专门做给一小撮人玩的游戏，就算制作水准再怎么高也不会有人气吧。”
我皱着眉头说完之后，艾基尔那粗线条的嘴角又出现了一抹微笑。
“我原本也是这么认为，但现在可是大受欢迎呢。听说是因为能够‘飞行’。”
“能飞——？”
“因为是精灵所以有长翅膀。里面搭载了什么飞行引擎，习惯之后不需要摇杆就可以自由飞翔了。”
我不由发出感叹的声音。NERvGear发售之后，虽然马上就有许多飞行系的VR游戏，但全部都是在游戏里操纵某种装置来飞行。至于为什么没有推出玩家本身可以飞行的游戏，其实道理相当简单，那是因为现实世界里人类本来就没有翅膀。
在假想世界里，玩家的身体也能做出跟在现实世界时一样的动作。但反过来说，现实世界里人类不可能做到的在游戏里面也不可能做到。就算背后长有翅膀，也不知道要运用哪边的肌肉来活动它们。
在SAO里面，游戏后半段时我和亚丝娜虽然因为超强跳跃力而可以做出类似飞行的动作，但那终究只是跳跃的延长而已，与自由飞翔还是不一样。
“能飞行的话那还真是了不起。要怎么控制翅膀呢？”
“我也不知道，不过听说相当困难。初学者似乎是单手操纵棒状摇杆来飞行。”
“……”
我一瞬间兴起了想挑战看看的念头，但马上为了打消这种念头而喝下一大口热咖啡。
“——嗯，我大致了解这个游戏了。现在回归主题，那张照片是怎么回事？”
艾基尔再度从吧台下面拿出一张纸放在我的眼前。那是打印机用的光泽相片纸，上面印有我很在意的那张相片。
“你觉得如何？”
听艾基尔这么一问，我稍微凝视一下相片后才说：
“真的很像……亚丝娜……”
“你也这么想吗？因为是游戏画面撷取下来的影像档所以解析度不高……”
“快点告诉我，这到底是哪里？”
“就在这里面啊。 ALfheim Online里面。”
艾基尔从我手上拿走盒子后，把它反过来放在吧台上。游戏内容与画面照片仔细地排列在盒子背后，而中央则有一张整个世界的俯瞰图。各个种族以放射线形状割据整个圆形世界，而中央则耸立着一根巨大的树木。
“这叫做世界树。”
艾基尔“喀”一声敲着大树的插图如此说道。
“玩家现在的目标是比其他种族先一步到达树木上方的城堡。”
“用飞的不就可以到了吗？”
“听说有所谓的滞空时间，不可以一直飞行。所以玩家们连这棵树最下端的树枝也没办法到达。不过每个地方都会有些喜欢干蠢事的家伙，有五个人按照身高顺序叠罗汉，然后用火箭脱离的方式朝着树枝前进。”
“哈哈哈，原来如此。虽然蠢但却不失为一个好方法。”
“唔。他们的计划可以算是成功，因为已经很靠近树枝了。虽然最后还是差了一点，但第五个人为了证明自己所到达的高度而在空中拍了好几张照片。这些照片里面，好像有一张拍到很奇怪的影像。听说是拍到了挂在世界树上的巨大鸟笼。”
“鸟笼……”
我因为他话里那种不吉祥的感觉而皱起了眉头。被囚禁起来……这样的字眼闪过脑海。
“把那张照片放大到极限之后，就是你眼前看见的影像了。”
“但这算是正式的游戏吧？为什么亚丝娜会……”
我拿起盒子，再度凝视着它。
接着把视线朝长方形外盒下方看去。游戏厂商的名称是“RECT·PROGRESS”。
“喂，你怎么了桐人？脸色这么难看。”
“没事……艾基尔，还有没有其他的照片？像是除了亚丝娜之外的‘SAO未归还者’也一样被囚禁在这款‘ALfheim Online’里之类的。”
听见我的问题之后，店主便在厚实的眉丘上挤出皱纹并摇了摇头。
“不，这我就没有听说了……应该说，如果有那种照片的话就可以确定人是被关在里面了吧。这样我就不会打电话给你而是打给警察了。”
“嗯嗯，说得也是……”
我一边点头，一边想起那个男人——须乡伸之所说过的话。
须乡说现在是他在管理SAO服务器。我一直认为虽然他说是管理，但服务器本身应该仍像个不可侵犯的黑洞般，根本没办法入侵到内部。
那个家伙应该巴不得亚丝娜就这样沉睡下去才对。在RECT子公司所经营的VRMMO里，发现到长得很像亚丝娜的女孩子——难道只是偶然吗？
在这一瞬间我甚至有了和总务省解救小组联络的想法，但又马上就打消这个念头——因为这张照片根本没办法成为什么决定性证据。
我抬起头，看了巨汉店主一眼。
“艾基尔——这款游戏可以给我吗？”
“是没关系啦——不过你真的要玩吗？”
“嗯嗯，我要亲眼确认一下。”
艾基尔瞬间露出担心的表情。其实我也可以理解他的忧虑，虽然觉得应该不会跟之前一样，但还是有股说不定还会有什么状况发生的恐惧感慢慢从脚底往上窜起。
将恐惧感从心底踢出去之后，我咧嘴露出了笑容。
“像这种就算死亡也没关系的游戏，对我来说只是牛刀小试。不过还得先买游戏机才行……”
“用NERvGear就可以玩了。 AmuSphere其实只是NERvGear的强化安全版而已。”
“那真是太好了。”
我耸了耸肩之后，换艾基尔笑着对我说道：
“不过要看你敢不敢再把它戴到头上就是了。”
“我早就戴过好几次了。”
我说的是事实。因为心里觉得亚丝娜可能会跟我联络，所以我已经好几次戴上只有连接网络的NERvGear。当然，没有任何的声音或是信件传到我这里来。
但现在，只能等待的日子已经结束了。我一口喝完咖啡然后站了起来。由于这家店里不可能有电子货币收费机这种先进产品存在，于是我便从口袋里掏出硬币并把它们放到吧台上。
“那我先回去了。谢谢你的咖啡，还有情报的话记得告诉我。”
“情报费就先让你欠着。要把亚丝娜救出来啊——不然发生在我们身上的那个事件就永远没办法结束。”
“嗯嗯，以后找机会在这里办个网聚吧。”
两个人互碰了一下拳头之后，我便转身打开门，走出了咖啡厅。