“那个男的……”
喀兹。
“……真让人火大！”
朝田诗乃用穿着球鞋的脚尖踢着秋千的铁柱，嘴里吐出这句话。
这里是离诗乃家不远的小小儿童公园角落。天空已经开始变暗，而这座公园又是只有两样娱乐器材加上一个小砂堆的简陋场所，所以就算是星期天也没有半个小孩子在此玩耍。
诗乃旁边，坐在一架秋千上的新川恭二瞪大了眼。
“真，真是难得呢。朝田同学你……竟然会这么直接地批评一个人。”
“因为他真的……”
诗乃将双手插在棉布裙里，背部靠在倾斜支柱上，撅起了嘴继续说道：
“……很厚脸皮，然后又爱性骚扰，爱耍帅……说起来，哪有人到了GGO还用剑战斗的啊！”
每当诗乃说到“那个男的”有多令人愤怒时，就会踢飞一颗脚边的小石子。
“而且，那家伙一开始还装成是女孩子，然后让我带他去商店选装备！我还差点就借钱给他了呢。啊——真是的，我甚至给了那家伙名片……气死我了，什么‘可不可以请你自己投降’嘛！”
这番抱怨，一直持续到周围终于没有大小合适的石子才停止。诗乃低头看了一下身边，发现恭二似乎非常震惊，用某种微妙的表情看着她。
“新川同学……你怎么了？”
“没事……与其说稀奇，不如说我第一次看见朝田同学你说了别人那么多坏话……”
“咦……是这样吗？”
“嗯，因为你平常好像对别人没有什么兴趣……”
“……”
听新川这么一说，诗乃才有了自觉。
平常，她绝对不会积极地跟别人打交道，就算人家对她恶作剧——比如说像远藤那些家伙，她最多也只是感到厌烦而已。因为她觉得根本没必要浪费多余的精力在生气上。
真要说起来，诗乃连自己的问题都处理不完了，哪里有空去管别人的事呢？尽管如此，“那个男的”却莫名地让人相当火大，即使从昨天星期六午后的首次接触到现在，已经过了不止二十四个小时，那家伙依旧留在意识里挥之不去。
但也难怪她会这么生气。
诗乃开始玩VRMMO-RPG《Gun Gale Online》已经半年了。然而到目前为止，还没遇过像那样正面侵犯别人私人领域的玩家。而且不仅如此，在预赛第一回合后的休息时间忽然被他握住手时，更因为过于震惊而产生了强烈动摇，这让诗乃在之后的第二回合里有两发由中距离进行的狙击没命中目标。
“……别看我这样，我可是很容易生气的。”
诗乃特地以脚尖将远处的小石子钩过来并朝着树丛用力踢去，同时低声这么说道。
“哦……是这样啊。”
恭二依然一直盯着诗乃，但他似乎想起了什么事，突然从秋千上探出身子，热心地说：
“那么……要不要在哪个练级场伏击他？如果要狙击就由我来当诱饵……不过，要复仇还是正面战斗比较好吧？我可以马上找来两三名优秀的机枪手帮忙哦。或者用激光击晕他来个MPK（注：Monster Player Killer，利用怪物杀害其他玩家）也不错。”
吃了一惊的诗乃眨眨眼，接着举起右手，打断正拟订各种PK计划的恭二。
“嗯……那个……我不是这个意思。怎么说呢……他虽然很让人火大，但战斗方式倒是十分光明正大。所以我也想在公平条件之下，堂堂正正地和他一决胜负。虽然昨天战败……但我已经明白他的战法了，而且还有复仇的机会呢。”
诗乃推推那副平光眼镜，接着从裙子口袋里取出手机来确认时间。
“还有三个半小时，BoB决赛就要开始了。这次一定要在这个盛大的活动里，把那个角色给轰出一个大洞来。”
诗乃右手食指笔直地朝向西方天空，瞄准线前方甚至可以见到开始上升的红色月亮。
昨晚，也就是十二月十三日的晚上，举行了一场决定GGO最强者的活动——“第三届Bullet of Bullets”预赛。
K组的诗乃一路过关斩将，但最后出现在她眼前的，却是那位理当还是初学者——不过心里早已有某种预感会碰上他的“那个男人”。
那家伙的名字是“桐人”。是从诗乃不知道的VRMMO里，利用“The Seed”平台所特有的转移机能来到GGO的玩家。
诗乃为了报名预赛而前往GGO世界首都“SBC格洛肯”总统府高塔的路上，遇见了应该是刚潜行到游戏里来的桐人。他询问诗乃武器店应该怎么走，平常总是冷冷指个方向便离开的诗乃，这次却主动带路。
而理由便在于——桐人的角色，不管怎么看都是个女孩子。
诗乃事后才知道，这种模样的M型角色在GGO里被称为“9000系列”，是一种乍看之下与F型没什么两样的角色。由于这种类型鲜少出现，所以可以连带着账号卖个好价钱。而理所当然的，桐人的外表就是符合这种身价的“美人”。一头亮丽的长直黑发，宛如夜空般绽放光芒的大眼睛，还有雪白的肌肤与纤细的身体。老实说，甚至比诗乃那种货真价实的F型角色还要女性化。
玩了半年GGO的诗乃，从来没有遇过“女性初学者玩家”。当然她也认识几名女性玩家，但她们玩GGO的资历全部比诗乃还要久——全都算是老鸟，跟诗乃之间互射的子弹可能比对话还要多。
因此诗乃一看见这个不知如何是好的黑发少女——其实是个男性——马上就想起过去的自己，于是就像被吸引般自动担任了他的导游。
两人先在大型商店里挑好装备，然后诗乃教会他“弹道预测线”这种GGO独特的战斗系统，接着还指导他在总统府高塔里报名预赛的方法。最后他们一起来到高塔地底的待机巨蛋，为了将街道用装备换成战斗用而进到休息室里。而诗乃就在里面把除了内衣以外的全副武装解除——到了这个时候，桐人才报上了自己的姓名与性别。
诗乃因为强烈的羞耻与愤怒而狠狠给了对方一巴掌，接着这么说：
“一定要打进决赛啊。课程的最后，要让你尝尝宣告败北的子弹是什么滋味。”
不过老实说，她根本不觉得有这种机会。
桐人是个刚转移到GGO来的初学者。而且这人不知道在想些什么，主要武装选的竟然不是步枪也不是机关枪，而是“光剑”这种超接近战用的武器。
要靠剑赢过用枪的对手，可以说是天方夜谭。诗乃在心里如此预测，然后准备就此忘记桐人的事情——
想不到，桐人竟然遵守了与诗乃的约定。在六十四人争夺胜利的F组预赛里，只靠着一把光剑与副武装的小口径手枪便从第一回合打到第五回合，一路前进到有诗乃等待的决赛里。
在成为预赛决赛舞台的黄昏高速公路上，诗乃见识到了桐人惊人的战斗能力。他以光剑的细长能源刀刃，将诗乃心爱的反物质狙击枪“Ultima Ratio Hecate II”发射的必杀50口径子弹给挡住——不，应该说是劈开了。
桐人以猛烈的冲刺穿过分成两道光芒的子弹中间，冲到诗乃身边后将剑刃架在对方脖子上，并在极近距离之下低声道：
“那可不可以请你自己投降？我不是很喜欢砍女孩子呢。”
“——！”
光是回想，就能重新感受到当时那种屈辱感，于是诗乃将对着月亮的右手粗暴地放下。她因为还想踢小石子而在脚边寻找了一阵子，然而很可惜，它们已经全都被踢到远方的草丛里了。于是，她只好用球鞋的根部用力踢了一下背后的铁柱。
“给我记住……这个屈辱我一定会加倍还给你……”
当她用力喘息时，恭二由秋千上站起身，好像还是很在意似的皱着眉头看诗乃的脸。
“……怎，怎么了？”
“那个……你这么做……没关系吗？”
恭二的目光落在诗乃的右手上。原来在不知不觉之间，她原本轻轻握住的拳头已经竖起了食指与大拇指，做出类似手枪的形状。
“啊……”
她急忙张开手轻轻挥了一下。确实，平常光是这种让人联想起“枪”的动作，便会让诗乃感到心悸。然而，现在却很不可思议地没有那种感觉。
“嗯，没关系。好像是因为生气……所以没什么大碍。”
“这样啊……”
恭二低下头，持续凝视着诗乃的眼睛。他忽然伸出双手握住诗乃的右手，那温暖又有些汗的手掌触感，让诗乃反射性低下头。
“怎……怎么了吗，新川同学？”
“我总觉得……非常担心……因为朝田同学跟平常不太一样……那个……如，如果有能帮得上忙的地方，我什么都愿意做。决赛时我只能透过屏幕帮你加油……但要是有其他能做的事情……我……”
诗乃瞬间瞄了恭二一眼。那纤细的脸庞当中，只有双眼因为内在洋溢的情感而不断发出光与热。
“什……什么才叫做平常的我呢……”
她一时想不起平时的自己是什么模样，于是如此低语。接着，恭二的双手开始用力，张口急促地说：
“朝田同学总是很冷酷……保持一副不会为任何事动摇的超然模样……你明明有跟我相同的遭遇，却没有像我一样逃离学校……实在是太坚强了。我一直很憧憬朝田同学这种个性，朝田同学……可以说是我的偶像。”
被恭二气势所压倒的诗乃想要向后退，但身后的秋千铁柱却不允许她这么做。
“可，可是……我一点都不坚强啊。你也知道吧……我只要看见枪，就会发作……”
“但游戏里的诗乃就不一样了。”
恭二继续踏出半步。
“她可以自由自在地操纵那么强力的武器……已经可以说是GGO里最强的玩家之一。我认为那才是朝田同学真正的模样。现实世界里的朝田同学，一定也会变成那种样子。所以……你不用担心。看见你因为那个男人而生气、动摇，我……我就忍不住想帮忙……”
——可是呢，新田同学。
稍微别过目光之后，诗乃在心中这么呢喃。
——在很久很久之前，我也是和普通人一样会哭会笑的哦。我并不是凭自己的意志变成“现在的样子”。
变得跟游戏里的角色一样坚强，确实是诗乃的心愿。然而，那只是希望能超越对枪械的恐惧感，而非舍弃自己所有的感情。
说不定，自己心底还是希望能像普通人那样和朋友一起欢笑，一起吵闹吧。所以在格洛肯街角看见那个迷路的初学者“少女”时，才一反常态地拼命照顾对方，也因此才会在知道对方是男性之后那么生气。
诗乃很感谢恭二这么关心自己。虽然很感谢，但她总觉得这份心意似乎有些偏颇了。
——我……我想要的是……
“朝田同学……”
耳边忽然传来呢喃声，让诗乃瞪大了眼。不知何时，恭二的双臂已经将她连着铁柱一起抱住了。
尽管无人的公园几乎已被黑暗所包围，然而叶子掉光的行道树对面大街上还有行人经过。现在不论任何人见到诗乃与恭二，都会认为他们两个是情侣吧。
一想到这里，诗乃便反射性地以双手用力将恭二的身体推了回去。
“……”
恭二以受伤般的眼神看着诗乃，她吓了一跳，于是赶紧解释：
“抱，抱歉。听见你这么说，我真的很高兴……你是我在这里唯一能交心的好朋友。但是……我现在还没有那种心情，因为我的问题必须靠自己奋斗才能解决……”
“……这样啊。”
看见恭二寂寞地低下头，少女心中充满了罪恶感。
恭二应该知道诗乃的过去——那起事件才对。在他拒绝到校之前，远藤等人已经将这件事宣传给全校知道了。即使知道那起事件，他还愿意与自己交心，自己是不是也应该对他付出真心呢？当然诗乃也不是没有这样的念头。她知道，要是恭二因为伤心而离开，自己将会感到非常寂寞。
然而，潜意识的角落不知为何就是会闪过那个男人，也就是桐人的脸庞。他有着过剩的自信心，对自己的实力绝对信任。诗乃希望能够通过和他交战，逼出自身的全力。
没错——现在诗乃唯一的愿望，就是打破包覆在心上那层又黑又硬的壳，让自己由恐怖的回忆当中解放出来。为了做到这一点，她要在黄昏的荒野里战斗，并获得胜利。
“所以……你可以等我到那个时候吗？”
她以极细微的声音说完，恭二便以含着种种感情的双眼凝视着诗乃，一会儿后点点头露出微笑。他以唇语表示“谢谢”，诗乃也跟着笑了。
离开公园之后，诗乃便和恭二道别，接着赶回自己家里，途中还在便利商店里买了矿泉水与芦荟果粒酸奶当做晚餐。她平时总会尽量自己烹调料理保持营养均衡，但在进行超过三个小时以上的长时间潜行时，会有许多原因让玩家不宜塞太多食物到胃里。
少女单手拿着沙沙作响的小袋子冲上楼梯，踏进家门。急忙锁上电子锁之后，她便穿越厨房来到三坪大小的房间，并瞄了一眼墙壁上的时钟。
虽然还有好一阵子才会到BoB决赛开始的时间——晚上八点半，但诗乃还是想早点登录，然后花点时间在检查装备弹药与集中精神上。
她迅速脱下厚棉布材质的无袖连身裙与棉质衬衫并将它们挂在衣架上，接着连上半身的内衣也脱下丢在角落的篮子里。她一边因为盘踞在地板上的冷空气缩起身体，一边换成无袖运动内衣与短裤这种较为轻松的服装。
按下设定在适宜温度的空调开关以及加湿器电源后，诗乃喘了口气并且在床上坐下。她从塑料袋里拿出塑料瓶，转开瓶盖后稍微含了一小口水到嘴里。
靠着AmuSphere的感觉信号中断机能，在潜行时能有效阻断百分之九十九来自现实环境的干扰，但诗乃还是从经验里学到许多可以维持舒适游戏环境的方法：潜行前少吃点东西、先去上厕所等基本知识自然不在话下，此外注意气温与湿度，穿上无负担的服装也是相当重要的事。她曾经在盛夏时喝下大量冰开水后登录游戏，结果在中立区域的战斗里感到强烈腹痛，最后被检查出异常信号的AmuSphere强制中断连线。当然，在她腹痛缓解并再度连线时，角色早已死亡且被传送到城镇里了。
手头宽裕的重度VRMMO玩家，会为了追求完全阻断感觉而使用“隔离舱”这种物品。现在兼具休闲设施功能的高级网吧已经开始设有这种隔离舱，上个月恭二便邀请过诗乃到这种网吧里头去。
登录用的房间为单人专用，在房里浴室淋浴完后，使用者便在全/裸的状态下躺进占了房间近半面积的胶囊里。而胶囊内部出乎意料地相当宽敞，里面装有比重经过调整的黏稠液体，深度约四十厘米。
一躺在上面，身体便会漂浮起来，连支撑脖子的枕头也几乎没有任何接触感。戴起挂在内侧墙上的AmuSphere并关上沉重的舱口后，隔离舱内部便完全被黑暗与寂静所包围。
其实，光是在那个空间内漂浮就已经是种相当有趣的体验了，但由于已经先和恭二约好在GGO里碰面，所以诗乃立刻登录到VR空间里。
登录后的惊人之处在于，虚拟世界所给予的五感情报似乎真的比平常来得纯净。恭二说这是因为身体感觉已经降低到了极限，因此完全没有“中断信号外泄”所产生的杂音。先不用说这些理论，那种连敌人靴子踩在沙上的声音都能听得一清二楚的感觉，确实让诗乃觉得物有所值。
然而，她同时也感觉到某种难以用言语形容的不安。
应该说——将肉体完全从现实世界里切割出来，反而会让人更加担心身体的状况。当潜行到VR世界时，现实世界里失去一切知觉的自己就像具玩偶般横躺在床上，而这个事实所带来的一丝不安又被隔离舱给增幅了。
当然，与称作“恶魔机器”的NERvGear相比，AmuSphere的安全措施可以说是有点过头了。特别是不让感觉中断机能完全发挥效果——所以才会需要利用隔离舱——就连声音、光线、震动以及其他的刺激，都很容易启动防护功能将使用者赶回现实世界。
即使如此，在潜行时玩家的肉体还是没有任何防备。某种意义上来说这跟睡眠其实差不了多少，但诗乃在隔离舱里登录时，总是无法抛开让脖子感到些许刺痛的不安感。最后她得出了结论——即使会有些外泄的杂音出现，自己的小房间还是世界上唯一能安心的登录地点。
诗乃脑中胡思乱想，手里的小汤匙不停地动，结果酸奶马上就被她吃光了。容器在水槽里洗干净后，便丢进了资源回收垃圾袋里。接着她又在浴室里刷完牙、上完厕所、洗完手与脸后才回到房间里。
“——好！”
“啪”一声拍了一下双颊后，诗乃便整个人躺到床上去。手机早已调为静音模式，房门与铝窗也已上锁，礼拜一要交的作业也事先在白天做完了。现实世界里需要挂心的琐事可说已经全部处理完毕。
她戴上AmuSphere，按下墙上的开关以熄灯。这时，想打倒的玩家脸孔先后不断地出现在转变成微暗的天花板上，接着又消失不见。
最后出现的是有着亮丽黑发与鲜艳红唇的光剑士——也就是桐人。他左手拿着手枪，右手里的光剑下垂，脸上露出轻蔑的笑容，笔直地凝视着诗乃。
诗乃心底马上燃起一股斗志。那个男人，可能是她在杀戮荒野中所能找到的最强敌人。他能帮助诗乃得到打破那禁忌过去的力量，某种意义上来说——他是最后的希望。
我会尽全力战斗，而且一定要打倒他。
用力吸了口气并慢慢吐出后，诗乃闭上了眼，准备开口说出那句能让灵魂移动的咒语。下一刻，房间里便清晰地响起她变得相当坚强的声音。
“开始连线！”
身体所承受的水平方向重力忽然间消失，些微的漂浮感随即降临。
接着天地在前方九十度回转。像从柔软的滑梯上溜下来般，脚尖先碰到了坚硬的地板。直到虚拟身体的五感完全调整好之后，诗乃才睁开眼睛。
首先映入她眼帘的，是在没有星光的夜空之中，拖着长尾巴流过的巨大全息图霓虹灯。“Bullet of Bullets 3”的全红字符在大楼之间闪耀。
诗乃出现在贯穿格洛肯街道中央的大道北端，也就是总统府高塔前面的广场上。平常这里是个没什么人烟的区域，但今天却挤满了无数的玩家，每个人手里都拿着饮料与食物尽情欢闹着。其实这也是理所当然的，特别为即将开始的BoB决赛所设置的赌盘已经开始下注，目前GGO里存在的货币有大半以上都集中在这座广场里面。
表示着倍率的全息图视窗高挂在空中，而打扮得相当华丽的庄家——可怕之处在于此人不是一般玩家，而是营运公司所准备的“官方指定庄家NPC”——与贩卖可疑机密消息的情报贩子周围更是人头攒动。诗乃忽然在意起某件事而靠近庄家NPC，并抬起头看着视窗，结果发现自己的赔率相当高。这应该是昨天预赛落败所造成的结果吧。想到这里，她便找了一下桐人的名字，结果那人也是高赔率的玩家之一。
诗乃用鼻子“哼”了一声之后，有了将所有财产赌在自己身上的想法，但一想到这会冲淡主要目的的纯净度，少女便转身离开了人群。由于她角色的外表众所皆知，又是BoB决赛常客，所以四周有许多视线都追着那离去的身影，不过倒是没人有勇气敢靠近她就是了。因为大家都知道诗乃是个“一旦认定是敌人便会毫不留情动手的野猫系女孩”。
她打算早点进入待机巨蛋好集中精神，因此开始朝总统府走去。走了一阵子后，背后忽然有人呼唤她的名字。
“诗乃！”
GGO世界里，只有一名玩家会这样叫她。一转过头，果然看见数十分钟前才在现实世界里分手的新川恭二操纵自己的角色“镜子”，边对着她挥手边跑了过来。一身都市迷彩服的高瘦M型角色脸上似乎因为兴奋而略微泛红。
“诗乃，你怎么这么慢。我还在担心你呢——怎么了吗？”
镜子发现诗乃脸上微微浮现笑容后，觉得有些奇怪。
“没事。只是刚刚才在真实世界里见面的人立刻又在游戏里遇上，觉得有点奇妙而已。”
“……现实世界里的我当然没有虚拟造型这么帅啰。倒是你有多少胜算？还是有什么作战计划？”
“要说有多少胜算嘛……我也只能说尽力而为了。基本上，也就是重复索敌、狙击、跑位而已。”
“说得也是。不过……我相信诗乃绝对会得到优胜的。”
“嗯，谢谢。你接下来有什么打算？”
“这个嘛……可能在某间酒店里看实况转播吧……”
“那么，结束之后就在那间酒店里碰面，看是要替我庆祝还是陪我喝闷酒吧。”
诗乃再度微笑着这么说完后，镜子瞬间低下了头，然后马上又抬了起来。他忽然抓住诗乃的右臂，将她拉到广场角落的阴影里面。镜子根本不管其他玩家是否还看得见他们两人，只是迅速转过头来用相当紧张的表情看着诗乃。而诗乃也只能不断眨着眼睛。
“诗乃……不对，朝田同学……”
镜子应该很清楚在VRMMO里称呼别人本名是多么没礼貌的事。因此他忽然这么说，令诗乃着实吓了一大跳。
“什……什么事？”
“我可以相信你刚才说的话吗？”
“刚才的什么话……”
“你说要我再等一下对吧？朝田同学只要确认过自己的实力之后，就会和我……”
“你，你怎么忽然讲这种话！”
感觉到双颊发热的诗乃将脸埋进了围巾深处。但镜子向前跨出一步，再次用力握住诗乃的右手。
“我……我真的很喜欢朝田同学……”
“抱歉，现在可不可以别提这些！”
用稍微严厉的口气说完之后，诗乃接着摇了摇头。
“我现在想把精神集中在大会上……因为我得拼尽全力，才有机会在战斗中获胜……”
“这样啊……说得也是……”
镜子放开了手。
“但我还是相信你。我会等你的。”
“嗯，嗯。那……我差不多要开始准备了……先走啰。”
如果继续和镜子交谈下去，可能得带着动摇的情绪参加大会，于是诗乃抽身后退。
“加油哟，我会支持你的。”
她对语气充满热情的镜子点了点头后，脸上露出僵硬的微笑，接着才转身离开。从建筑物的阴影里出来，快步朝总统府入口处走去的这段时间里，诗乃一直感受着那道几乎要让后背燃烧起来的目光。
穿越玻璃大门，来到人烟稀少的建筑物内部后，少女才总算放松肩膀的力道。
她靠在大石柱上，脑中转着“难道是自己的态度让他误会了”这样的念头。
恭二表现出的好感确实很明显。不过说句实话，现在光是处理自己的问题就已经令人相当吃力了。
诗乃完全不记得过世的父亲长什么样子。对她来说，记忆最为深刻的男性脸孔，便是五年前那个邮局抢案的犯人。每当遇上麻烦，她的恐慌症就会发作，接着那人的脸孔便会在脑海里复苏。那宛若无底沼泽的阴沉眼神，总是躲在周围的黑暗处窥视着诗乃。
至于和其他女孩子一样交个男朋友然后每晚通电话，周末一起出去玩……这种事诗乃也不是没想过。然而，若就这么和恭二交往，也许有一天会从他身上见到“那双眼睛”。这正是诗乃最害怕的事情。
如果引起发作的契机变得不只是“枪”，而是看见“男性”便会觉得恐惧——那么就连要生存下去都会变得十分困难。
她只能战斗。现在她能做的，就只有这件事而已。
诗乃将脚下的靴子用力朝地板一踩，发出“喀”的一声，接着便朝向入口大厅深处的电梯走去。
不过，这时又有人从背后叫住了她。那喊出自己名字的声音既清晰又略带沙哑，与镜子的低沉嗓音完全不同。听见这声呼唤的诗乃，不由得闭上了眼睛。
当她带着厌恶的心情转过头之后，站在她眼前的果然——是那个令人憎恨的“男人”。