“他说，育沓家已经准备派人了。”
管家说完这句话的瞬间，尔由列的眼眸寒光乍现，握着筷子的手也猛地停住，悬在空中。
——俗话说，冤家路窄，老对手的名字永远是尔由家最重的心病。
育沓氏与尔由氏的明争暗斗，就是纳托亚亘古不变的主旋律。
…
就这样定格了三秒，尔由的家主按了按自己的额头，放下筷子，回过头来对管家问。
“他们什么时候得到的消息？”
“回家主，比我们快一天半。”
听到这里，尔由列没有说话，将夹起一半的鱼肉送入口中，细细品尝。
他想，似乎当时皇帝要求出兵的时候，任由北方系的人进入讨虏军是个错误的决定。
接着小酌半杯，酒精滚入喉咙，带出灼烧的口气小声问道：
“我记得，这次北伐的军队里，有个我们的人，他叫什么名字来着？”
“罗沙文，现任征虏军第三指挥司。”
“他，有什么消息吗？”
“没有。”
管家摇了摇头，直截了当地说道。
“…”
尔由列没有说话。
他的脸色愈发难看。
——现在的情形，对这南方第一世家愈发不利了。
本来他以为，高岭人会和旧帝国的军队陷入胶着，然后两败俱伤。
所以，在这次皇帝号召的北伐里，尔由系的大臣们都是雷声大雨点小，打着太极蒙混过关。
等着育沓府手下，北方派的大臣和贵族在高岭战场上把府兵消耗地差不多了，南派再从中渔利，扩大自己的影响力。
这是尔由列心中最完美的剧本。
可是理想很丰满，现实很骨感。
把宝押在高岭人的身上，现在看来是一个错误的选择。
他不知道，高岭人主动退让消极怠战，正是利用他身为世家家主的计谋。他也想不到高岭的皇帝会对纳托亚政治环境如此了解。
——但他知道，北派的发展，等于自己的末日。
北府世家借着战功越做越大，在皇帝眼里也日渐红火，隐隐有压过南派的势头。
皇帝也刚好趁着这个机会，清理清理南派大臣中，出工不出力的划水家伙们。
一个名正言顺、一个投其所好，只有南党成了输家。
这是尔由列绝对不允许发生的情况。
…
“高岭人，怎么这么不经打啊？”
像是恨铁不成钢一样，家主对高岭军队“低下”的战斗力吐槽道。
“大人，根据军务尚书的判断，高岭人这是在用计，诱敌深入。”
“诱敌深入？”
——高岭人以排山倒海的雷霆之势推平墨国，这说明高岭人并不是无能，也不是蠢材，他们的战斗力绝对够强大。
即便比不过旧帝国的联军，也不应该如此溃败，不成气候。
听到管家的话后，尔由列开始发起脑海里敏感的智慧机器。
“是的。”
——诱敌深入…嗯，如此看来高岭人的算盘确是如此。
但是，我知道他们在诱敌深入，育沓阿耶就不知道了吗？
人家当了育沓系的老大，也不是个愚人！
老对手满布皱纹的丑陋笑脸浮现在眼前，尔由列好像看见了育沓阿耶带着一派北党的喽啰欢呼雀跃，用胜利的姿态嘲笑自己。
握紧拳头，怒火中烧，他的情绪被想象中的敌人激爆——
“尽是一通胡扯！育沓大臣们才不管你是什么诱敌深入也好，拒敌千里也好，他们只关心自己得到的利益！既能在皇帝面前留下好面子，又能得到功勋的封赏扩大派系，拉拢同党…”
“这等好事，那个蠢货不愿意干？哪怕知道是诱敌深入，只要在国中把我们狠压一头，中了计谋又如何？！”
——是的，这就是纳托亚所有人都心知肚明的现状。
除了皇室，没有人关心什么收复墨国，北派各世家想的是如何打到南派、南派想的是如何干死北派。
对两党而言，从对面的手里攫取权力，可比什么征讨高岭有效多了。
得到墨国的领土，受益最大的是纳托亚的皇室，其次是北方与墨国直接接壤的贵族，最后才是南方系的大臣们。
也难怪，这些南方人对此提不起兴趣。
…
“陛下，似乎也有顺着他们来的意思。”
皇室借机，利用北方派对南方系的斗争心，鼓动北党的贵族们征召私兵，再加上自己手里的御林军，这就是北击高岭的军队构成。
“赫德阿尔是在给我们施压。”
家主倚着下巴，靠在摆满酒食的乌木台桌上，对管家低声说
“不能任由北党的人乱来了…”
“所以，大人，您的意思是？”
管家躬下身子，抬起玉壶，为自家主子的酒杯里倒满河东道呈进的贡酒。
主人微微一笑，端起小巧玲珑的酒盏，轻斜杯口，指向了面前参与家宴的八家贵胄亲信——
“你看到那边，今年的新面孔了吗？”
管家循着尔由列的指示望去，发现宴席最西南的角落里，出现了一张他从未见过的年轻人脸。
“他是？”
“岢尔阡北麓杜家的儿子。”
——是今年新晋的小贵。管家挖掘着自己的记忆，这样想到。
在这场宴会上，有资格抛头露面的贵族，都是南党里的当红人物。
允许参与南党的秘密聚会，就是世家对众南方党党羽最大的认可和褒奖。
所以，每个夏天举办于特里岚的“南派大宴”，还充当着世家的马鞭，每过一年便抽打权贵们一次。
提醒这些传承着财富和权力的贵族们，每天别忘了卖命干活，不然南方世家的席次，可没你的份。
…
“他们，应该很想要一个表忠心的机会。”
诡谲的笑闪过家主的嘴角，价值连城的雕漆长筷狠狠刺入桌角的鱼腹。
世家的主人扼住攀附贵族的喉咙，就如同食客钳住盘里的鱼肉。
——鱼肉，只能果腹；贵族，也只是门阀的食粮。
无非如是。
管家点点头，心领神会地退下了。
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“尊贵的先生，非常抱歉在如此深夜还来打扰您。”
夜里，熟悉业务套路的管家找到了白天家主指示的新贵。
敲开他们父子二人的房门，那对精明的小眼睛闪着光，在夜的漆黑中荧荧发亮。
“我家主人想询问贵公子一句…”
嗓音尖细，让人想到黑板上的指甲所发出的刺耳。
“贵公子…”
“——是否愿意去北伐的军队里建功立业呢？”